Pour la première fois, la Roca Team va devoir passer par le play-in pour valider sa qualification en quarts de finale de l’EuroLeague. Mais les Monégasques ont cependant bien l’expérience de ces matchs couperets qui décident du sort d’une saison.
La route vers Athènes commence donc à Athènes. Pour la première fois de sa jeune histoire européenne, Monaco va devoir passer par le play-in pour valider son habituelle présence dans le top 8 du continent. Depuis l’instauration du format il y a trois ans, la Roca Team avait systématiquement échappé au périlleux barrage jusque-là, montrant à chaque fois qu’elle était un cran au-dessus de la concurrence.
Mais cette saison, le chemin présentait un peu plus d’embûches que prévu. Tellement, que ce play-in à jouer apparait déjà comme une bénédiction au vu de la situation il y a encore quelques semaines. « Monaco est une grande équipe, avouait Ergin Ataman, l’entraîneur du futur adversaire le Panathnaïkos, après le dernier match de saison régulière, les yeux déjà tournés vers ce duel. Même s’ils ont joué avec huit joueurs, les huit joueurs sont de qualité. Avec cet effectif, Monaco a atteint la finale EuroLeague la saison passée. »
Oui, l’AS Monaco va débarquer à peu face aux Verts, mais ce « peu » ne désigne pas n’importe quels joueurs. Mike James, Elie Okobo, Matthew Strazel, Alpha Diallo, Jaron Blossomgame… depuis quatre ans, ces hommes ont tout connu de l’EuroLeague ensemble. « C’est ce qui fait la force de ce groupe. Les joueurs se connaissent depuis des années, nous commentait Mam Jaiteh, qui a fait partie de ce collectif les deux dernières saisons. C’est ce qui leur a permis de surmonter les difficultés de ces dernières semaines, et c’est ce qui va leur permettre de surmonter les difficultés à venir. Je ne suis pas surpris de les voir accrocher ce play-in malgré tout le contexte, parce que leur caractère peut réussir à déplacer des montagnes. »
Parviendront-il alors à déplacer le mont Olympe ? Car, mardi, on promet l’enfer aux Monégasques, dans une OAKA Arena où ils affichent pourtant un bilan de 3 victoires pour 2 défaites depuis leur arrivée en EuroLeague. Mais surtout, ce match offre, dès le play-in, un choc entre deux équipes qui débarquaient en septembre avec l’ambition du titre.
[à lire aussi : ITV Mam Jaiteh : « Mon corps m’a fait ressentir qu’il avait besoin de se reposer », l’intérieur français se livre sur sa blessure]
« MONACO PEUT BATTRE TOUT LE MONDE »
Pour le Pana aussi, une telle glissade au classement n’était pas prévue. Mais la machine athénienne est bien relancée depuis l’arrivée du printemps avec un Kendrick Nunn dans ses standards, un Mathias Lessort plus que jamais de retour, et un Nigel Hayes-Davis qui a fini de s’adapter. Autant dire que le favori de cette confrontation n’est évidemment pas monégasque. « Mais Monaco, c’est une équipe capable de battre tout le monde, témoigne Mam Jaiteh, finaliste avec la Roca Team l’an passé. Ce sont des joueurs qui n’ont rien à envier aux autres équipes. Mais toute la question, c’est de savoir ce qu’ils vont donner le jour J. Car, comme chaque année, le premier adversaire de Monaco, c’est Monaco lui-même. »
C’est donc face au Pana que Monaco va découvrir l’adrénaline du play-in pour la première fois. Mais au fond, ces matchs qui décident à eux-seuls de la réussite d’une saison, Les hommes de la Principauté les connaissent par cœur. Celui-ci vient juste un peu plus tôt qu’à leur habitude.
Pas une saison monégasque ne s’est conclue sans le frisson d’un match 5 de playoffs, depuis l’arrivée du club dans la compétition il y a cinq ans. Une expérience sans égal, enrichie par deux participations au Final Four… Rien ne change donc : là aussi, la survie dans la compétition se jouera sur quelques minutes.
EN JEU : L’ESPOIR D’UN FINAL FOUR
En cas de défaite à Athènes, mardi, une deuxième chance sera toujours offerte aux hommes de Manuchar Markoishvili, contre le Barça ou l’Etoile Rouge de Belgrade. Mais l’enjeu de ce premier match est énorme. En plus de s’épargner un ultime match de la peur, vendredi, le vainqueur s’ouvrir une fenêtre pour le Final Four. Car celui-ci s’en ira défier le Valencia de Pedro Martinez, certes surprenant et fantastique cette saison, mais avec toute son inexpérience aussi.
En revanche, en cas de défaite, la qualification vers les quarts de finale mènerait à l’Olympiakos. Le leader paraît implacable sur une série, qui plus est avec une semaine de repos supplémentaire. De quoi compromettre fortement les espoirs d’un Final Four, dont le Pana comme Monaco rêve toujours. Alors malheur aux vaincus de mardi. C’est là tout le charme (ou le stress) du play-in que la Roca Team va goûter pour la première fois.
