En pleine crise de résultats, le Panathinaïkos a relancé ses espoirs de Final Four en signant Nigel Hayes-Davis. Mais le champion d’EuroLeague pourra-t-il à lui-seul tout changer à Athènes ?
Monsieur Giannakopoulos l’avait promis. Un tremblement de terre pour clore le mercato, une recrue tout droit venue du mont Olympe pour renforcer les rangs du Panathinaïkos. Et comme souvent lorsque monsieur Giannakopoulos promet quelque chose, les billets verts sont mis sur la table. Clope au bec, des poches sous les yeux et au milieu d’un nuage de fumée, le président annonçait la bombe par une story instagram : Nigel Hayes-Davis est un vert.
Le président du club athénien est ainsi allé chercher le MVP du dernier Final Four pour entourer Kendrick Nunn, MVP de la dernière campagne, et Kostas Sloukas, lauréat de la distinction à trois lettes pour le dernier titre remporté par le Pana, en 2024. Ça en fait du MVP au mètre carré.
« C’est le jackpot pour le Pana, il va faire monter le niveau de l’équipe, nous résume George Kouvaris, journaliste qui suit le club à l’année pour le site grec Gazzetta. Et le meilleur pour le club, c’est qu’il ne se sont pas seulement renforcé, ils ont aussi empêché leurs concurrents de le faire… »
Perdu en NBA, Hayes-Davis lorgnait bien un retour en Europe en février, restait à savoir où. C’est bien dans les filets du Pana que le gros poisson a fini pour sortir la tête de l’eau, laissant les autres prétendants, comme l’Hapoël Tel-Aviv ou son ancien club le Fenerbahçe, sur le carreau.
Et l’effet NHD fut immédiat. Première apparition sous le maillot vert : une coupe de Grèce, et un titre de MVP. Premières foulées à l’OAKA en EuroLeague : 27 points, les clés du camion et un come-back de feu presque réussi contre Paris. Presque, à une main de Cavalière près… Le test d’admission est passé haut la main. « Personne s’attendait à ce qu’il soit aussi dominant dès le début, poursuit Kouvaris. Avant la Coupe de Grèce, il n’a eu qu’un entraînement avec ses nouveaux coéquipiers. Il prouve qu’il connaît le basket européen et il a montré qu’un grand joueur n’a pas besoin de beaucoup de temps pour s’adapter à une nouvelle situation. »
ALERTE ROUGE CHEZ LES VERTS
Ça tombe bien, du temps il n’y en a pas beaucoup. Au Pana, les voyants ne sont pas vraiment aux vert. Dixièmes d’EuroLeague, au bord du précipice, les hommes d’Ergin Ataman restent sur trois défaites de suite en Europe.
Et pourtant, il y a un Final Four à aller chercher, d’autant que celui-ci se déroulera à la maison l’OAKA Arena en mai prochain. Il serait fort regrettable de voir la grande messe du basket européen se dérouler chez soi en son absence, et que les visiteurs volent tout. Sans parler d’une potentielle victoire de l’ennemi juré l’Olympiakos, parmi les favoris de la compétition…
« Les défenses ne pourront plus se concentrer sur un seul joueur comme elles l’ont fait toute la saison jusque là sur Kendrick Nunn. Maintenant, il y a une deuxième menace majeure en la personne de Nigel Hayes-Davis. »
Alors, au moment de défier ces mêmes Reds, vendredi, qui restent sur dix victoires d’affilée dans le derby en EuroLeague, il y a plus qu’urgence. « Le Pana a perdu du terrain en concédant des défaites qu’ils auraient dû éviter, rappelle notre confrère grec. Cela va sûrement leur coûter l’avantage de terrain en play-offs. La priorité pour le club désormais, c’est d’éviter le play-in. »
Mais avec un Nigel Hayes-Davis de plus dans les rangs, tout change dans l’optique des phases finales. « Aucune équipe ne veut les prendre. Ils auront augmenté leur niveau en intégrant Hayes-Davis, Mathias Lessort sera revenu. Donc la qualification pour le Final Four sera entre les mains du Pana. Et avec la qualité de l’effectif, ils peuvent se qualifier. »
NUNN-NHD : UNE DOUBLE MENACE INÉDITE
Plus qu’une simple recrue, Dimitrios Giannakopoulos a annoncé le retour du Panathinaïkos dans la course au dernier carré, pour faire régner sa loi chez lui. La connexion avec Kendrick Nunn a de quoi faire saliver. « Lorsque deux joueurs de cette trempe jouent ensemble, il faut forcément du temps pour qu’ils puissent se trouver, concède George Kouvaris. Ce sont deux stars, ils devront mettre leur ego de côté pour le collectif. Mais leur présence dans le 5 majeur va créer énormément de problèmes pour l’adversaire. Les défenses ne pourront plus se concentrer sur un seul joueur comme elles l’ont toutes fait jusque là sur Nunn. Maintenant, il y a une deuxième menace majeure en la personne de Nigel Hayes-Davis. »
L’ancien élève de Sarunas Jasikevicius ne peut pas régler tous les maux dans le collectif d’Ergin Ataman, mais il change, à lui seul, tous les plans des adversaires qui croiseront désormais la route du Pana. Route qui ne doit pas s’arrêter avant de retrouver la terre mère à l’OAKA en mai prochain. Sauf que dès vendredi, le chemin réserve un bien beau combat contre l’ennemi juré.
