LE PLAY-IN TOURNAMENT : LA NOUVEAUTÉ DE LA SAISON EN EUROLEAGUE
LE PLAY-IN TOURNAMENT : LA NOUVEAUTÉ DE LA SAISON EN EUROLEAGUE
Une chose est sûre, la saison 2023-2024 d’EuroLeague ne sera pas comme les autres. Un niveau particulièrement élevé ? Une saison plus que jamais ouverte ? Un engouement encore jamais vu ? Certes. Mais c’est surtout une différence technique qui transformera (un peu) la plus grande compétition européenne à partir de la saison prochaine. J’ai nommé : le play-in tournament.
MERCI LA NBA
Chaque année, et pour le bon développement de notre sport préféré, les dirigeants de l’EuroLeague se questionnent pour savoir comment rendre leur bébé un peu plus attractif encore. Bien que le dernier marché des transferts et la constante progression du niveau dans la compétition puissent suffir à la chose, ces derniers ont tout de même décidé d’aller s’inspirer de leur grand frère américain. Déjà en place depuis trois ans en NBA, l’EuroLeague s’est alors montrée intéressée par le concept du play-in tournanement, tournoi joué chaque année entre la fin de la saison régulière et le début des playoffs. Et c’est ainsi que le 29 juin dernier, Paulius Motiejunas, PDG de la grande ligue continentale, officialise l’importation du concept et annonce la mise en place d’un tel tournoi à partir de la campagne 2023-2024. La saison à venir sera donc la première à expérimenter le nouveau format, avec ces trois matchs de plus au programme du mois d’avril prochain.
COMMENT ÇA MARCHE
Pour ceux qui connaissent déjà ce qui se fait outre-atlantique, rassurez-vous le format mis en place par l’EuroLeague sera exactement le même. Pour ceux qui ne connaissent pas, pas d’panique, la séance rattrapage c’est par ici ! Le play-in tournament est, comme son nom l’indique, un tournoi qu’on joue pour intégrer quelque chose, et ce quelque chose, c’est les playoffs. La différence est donc là, un tournoi se jouera entre la fin de saison régulière et les phases finales pour distribuer les deux derniers tickets permettant d’accéder à ces dernières. Seules les six premières équipes de la saison régulière seront donc qualifiées pour la suite de la compétition (au lieu des huit premières auparavant), et les équipes classées de la 7ème à la 10ème position s’affronteront donc pour s’arracher les deux précieux sésames encore disponibles. Un premier match se jouera alors entre l’équipe classée 7ème et celle classée 8ème, et le vainqueur gagnera le droit de rejoindre ses six camarades pour les phases finales. En parallèle, un match opposera l’équipe classée 9ème et celle classée 10ème dont le gagnant pourra ensuite affronter le perdant du premier match qui se voit là offrir une seconde chance. Le vainqueur de ce dernier match obtiendra alors l’ultime place qualificative aux quarts de finale. Ainsi, les équipes classées 7ème ou 8ème auront donc devant eux deux opportunités de rallier les playoffs tandis que les équipes classées 9ème ou 10ème devront s’imposer par deux fois pour accéder au top 8 et ainsi réaliser un rêve jusque-là impossible sans ce fameux play-in tournament. A l’issue de la saison régulière, ce seront donc dix équipes qui pourront encore croire au titre, contre les huit traditionnelles de l’ancien format.
UN PEU DE FOLIE
L’avantage de recopier le concept de nos confrères des Etats-Unis, c’est qu’on a déjà un bel exemple de ce que ce tournoi préliminaire peut donner. Après trois éditions (voire quatre si l’on compte l’année du Covid et la fin de saison 2020 dans la bulle), un premier bilan peut être tiré de cette invention. Et en effet, le play-in tournament a ceci qu’il apporte un peu de folie. Les matchs sont de véritables matchs de la peur et le spectacle est au rendez-vous grâce à l’enjeu soudainement propulsé à son paroxysme. Le destin de saison entière pour certaines franchises s’est vu joué sur un match sec, pour le plus grand bonheur des audiences et des sensations de fans de basketball. Quelques matchs rentrent ainsi dans la légende comme le Lakers-Warriors de 2021 avec un LeBron James qui crucifie San Francisco sur un ultime shoot à 3pts marqué au-dessus de Steph Curry, ou encore la belle aventure du Heat au printemps dernier qui commence par un play-in tournament passé de justesse face au Bulls de Derozan (et sa fille). Ces quelques exemples, non exhaustifs, laisse penser que ce tournoi préliminaire est pour l’instant à la hauteur des attentes avec de nouveaux matchs à gros enjeux rajoutés eu programme. Cependant, l’idée parait un peu moins bonne pour les joueurs au destin soudainement bien remis en questions.
UNE IDÉE QUI NE FAIT PAS L’UNANIMITÉ
Si le play-in tournament a été introduit avec enthousiasme par la direction de l’EuroLeague, le sentiment ne semble pas être partagé de tous. De nombreuses voix se sont levées en opposition à sa mise en place, clamant une injustice sportive. Car en effet, un tel tournoi repésente incontestablement un évènement passionnant et excitant pour le spectateur, mais s’avance comme de véritables matchs de la peur pour les joueurs. Voir tous ses efforts fournis sur toute une saison régulière, pour obtenir avec mérite et persévérance une précieuse place pour le top 8, s’écrouler à cause d’un seul match moins bien réussi à la fin de la saison, c’est désormais possible avec ce nouveau format. Et lorsqu’on se place du point de vue des joueurs, on comprend mieux les critiques formulées à l’encontre de ce play-in tournament qui vient en un ou deux matchs remettre en cause ce qu’une saison régulière entière a classé. C’était déjà l’argument qu’avançait Luka Doncic à la mise en place du tournoi en NBA :
‘’Tu joues 72 matchs [en 2020-2021, ndlr.] pour être qualifié en playoffs, et après tu perds deux matchs de suites et tu n’es plus en playoffs. Je ne vois pas l’intérêt.’’
Luka Doncic (via Bleacher Report)
Une décla qui trouvent écho dans la réaction de LeBron James qui parlait du tournoi comme étant la pire idée que l’on ait jamais eue, tout comme Draymond Green se disant tout sauf motivé dans sa lutte pour tenter de gratter une place en play-in. En Europe, c’est Kevin Punter, star du Partizan Belgrade, qui s’est récemment fait le porte-voix de l’opposition. Interrogé en juin dernier sur la pertinence du format alors que celui-ci était encore en discussion, il dit ne pas comprendre l’idée d’un tournoi venant gâcher tout le travail d’une saison régulière entière :
‘’Je n’aime pas ça. On a 34 matchs, tu dois figurer dans le top 8 sur ces 34 matchs. Je sais pas si les matchs du play-in vont tant que ça rallonger la saison mais c’est à prendre en compte. La saison est déjà longue est intense. Les joueurs se battent avec passion pendant ces 34 matchs. Tu ferais mieux de tout donner à ce moment là et on déterminerait tout ça sur le classement […] Je veux jouer dans aucun match de play-in’’. (via BasketNews)
Voilà un bel aperçu de ce que les joueurs d’EuroLeague peuvent penser de la nouveauté, eux qui concourent toute l’année à la fois sur la scène continentale et sur la scène locale avec les championnats nationaux, et qui pourraient donc voir leurs efforts de huit longs mois être ruinés en deux matchs. Et d’ailleurs, Wade Bladwin IV avait déjà réagi à chaud lorsque l’EuroLeague commençait à se pencher sur la question. L’arrière du Maccabi Tel-Aviv avait ainsi déclaré :
‘’C’est ridicule ! Il y a un top 8 et c’est tout’’
Pourtant en 2022, Andrea Trincheri, alors coach du Bayern Munich, donnait un autre son de cloche sur l’affaire. Il suggérait déjà, lors d’un interview accordée à Donatas Urbonas de chez BasketNews, l’idée d’un play-in tournament à l’image de ce qu’il se faisait en NBA. Visionnaire, il préconisait même, pour les deux derniers tickets de playoffs, un grand tournoi entre les équipes classées de la 7ème à la 12ème place histoire de pousser le délire un peu plus loin encore. Son argument prenait appui sur la compétitivité de la ligue qui voyait croître d’année en année le nombre d’équipes pouvant prétendre au top 8. A méditer donc et il sera bien intéressant de voir au mois d’avril prochain et même un peu plus tôt comment les principaux acteurs de l’EuroLeague aborderont la perspective de ce play-in tournament.
UNE BONNE IDÉE POUR L’EUROLEAGUE ?
Une saison régulière ne peut être gâchée par un ou deux matchs. L’argument est implacable dans le contexte NBA où celle-ci comprend la bagatelle de 82 matchs. Cependant, les débats sont plus ouverts pour notre ligue européenne qui compte deux fois moins de rencontres. D’autant plus, lorsque la compétition arbore la fameuse devise ‘’Every games matter’’ (chaque match compte) qui plus que jamais prendrait tout son sens avec l’introduction de ce tournoi. Bien qu’il fut mis en place d’abord chez l’oncle Sam, ce play-in tournament semble donc en réalité bien plus approprié pour l’EuroLeague et sa culture de match à haut-enjeu, plutôt que pour la NBA. Et d’ailleurs, l’EuroLeague joue bien chaque année et depuis des lustres son titre suprême sur deux matchs secs, là aussi lors d’un tournoi qui est quant à lui baptisé ‘’Final Four’’. Ce sont précisement ces matchs de légendes qui font toute la saveur de notre cher basketball européen. Et lorsqu’on regarde l’ensemble des équipes qui se présentent sur la ligne de départ pour cet exercice 2023-2024, il est vrai qu’une multitude d’entre elles mériteraient de concourir pour les playoffs, ce qu’un tel tournoi permettra avec une lutte qui n’en sera que plus étendue, pour notre plus grand bonheur. De plus, l’EuroLeague comporte quelques clubs éternels, comme l’Olympiakos, le Real Madrid, le Barça dont le budget colossal leur garantit quasiment une participation en Playoffs chaque année. Les ‘’petits’’ se retrouvent ainsi à devoir se partager les 4-5 derniers spots entre une quinzaine de participants. Le Play-in tournament pourrait donc élargir le champ des possibles pour toutes ces équipes dont le niveau est plus qu’homogène. Sur le papier, ce play-in tournament semble ainsi parfaitement s’intégrer dans la culture de l’EuroLeague, bien différente du basketball américain, et ne demande qu’à être testé. Ce sera chose faite au mois d’avril prochain.
On ne cesse d’innover en EuroLeague et le play-in tournament sera sûrement l’attraction de prochaine fin de saison. Les jeux sont ouverts tout comme les débats. En tout cas, ce qui est sûr c’est que spectacle sera au rendez-vous. La frustration de joueurs pourtant méritant et finalement laissés sur le carreau le sera peut-être aussi.
Et vous, que pensez-vous de l’introduction du play-in tounament ?
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